Les machines ne comprennent pas le système décimal de numération des humains qui s'appuie sur 10 chiffres (0, 1, 2, 3, ..., 9).
À cause de l'architecture de leur microprocesseur à base de transistors en mode commuté, les deux seuls chiffres qu'elles comprennent sont le 0 et le 1 : on parle de système de numération binaire.
Une information (chiffre, nombre, lettre, mot...) est donc toujours codée, en langage machine, sous la forme d'une suite ordonnée de 0 et de 1. Cette unité est appelé un bit.
L'octet est la plus petite unité permettant de coder et d'échanger une information entre des machines. Un octet est composé de 8 bits.