La topologie d'un réseau informatique correspond à son architecture physique : elle définit les connexions entre les équipements et les hiérarchies possibles.
Dans les réseaux grands publics ou d'entreprises on distingue deux grandes familles en fonction du mode de propagation de l'information.
Mode de diffusion (par exemple topologie en bus ou en anneau)
Ce mode de fonctionnement consiste à utiliser un support unique de transmission. Le principe est que le message est envoyé sur le réseau : toute machine est capable de recevoir le message et d'analyser selon l'adresse du destinataire si le message lui est destiné ou non.
Mode point à point (par exemple topologie en étoile ou en maille)
Dans ce mode, le support physique ne relie qu'une paire d'unités seulement. Pour que deux unités réseaux communiquent, elles passent obligatoirement par un intermédiaire : le nœud.