Après la Révolution industrielle, les niveaux de vie ont progressé à un rythme effréné. L'humanité est certes plus riche qu'avant... mais l'environnement, lui, s'est beaucoup appauvri.
La croissance peut se traduire notamment par un épuisement des ressources naturelles, une baisse des réserves halieutiques, une réduction de la biodiversité, une déforestation, une augmentation de la pollution et en particulier des émissions de gaz à effet de serre.
En effet, en utilisant intensivement les énergies fossiles, comme le charbon ou le pétrole, la production économique a fait exploser les émissions de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone. Ainsi, d'autres courbes en forme de crosse de hockey se sont formées, comme celle du réchauffement de l'atmosphère ou celles de la disparition d'espèces animales ou végétales par exemple.