L’analyse de ces réalités très diverses montre que l’existence des marchés repose sur des organisations ainsi que sur des règles économiques et sociales, appelées institutions, sans lesquelles les échanges marchands ne peuvent avoir lieu.
C’est par exemple le cas des droits de propriété, comme les brevets ou les droits d’auteurs. Ils définissent « qui possède quoi », autrement dit la possibilité reconnue et garantie de consommer, d’obtenir un revenu et de céder un bien ou un actif. Les droits de propriété rendent possibles les transactions mutuellement profitables sur les marchés.
La monnaie est aussi une institution marchande : sans monnaie, il n'y a pas d'échange marchand possible. On parlerait alors plutôt d'économie de troc.