Le concept de « capital humain » popularisé par Gary Becker est une extension de la notion de capital telle que définie par l'économiste Irving Fisher. Ce dernier proposait de considérer comme capital toute ressource susceptible de fournir des revenus futurs.
Le capital est un stock qui peut s'accroître ou diminuer. Il s'accroît grâce à des flux, les investissements.
Pour Gary Becker, les connaissances et les compétences sont un stock, le capital humain, et peuvent s'accroître grâce à des flux, les investissements en éducation.